Капсаицин, главное действующее вещество жгучих перцев чили, может не только раздражать рецепторы и вызывать болевые ощущения, но также и снижать их. Доктора Фэн Цинь (Feng Qin) и Цзин Яо (Jing Yao) из университета Буффало (University of Buffalo) решили с его помощью выяснить, как болевые рецепторы приспосабливаются к действию раздражителей.

Все органы чувств со временем "привыкают" к различным внешним условиям, например, глаза в темноте кинотеатра адаптируются к ней, а в солнечный день - к яркому освещению. Для того чтобы уменьшить боль в суставе или мышце, люди часто используют мази со жгучим капсаицином, не задумываясь о том, как они работают. Между тем - это тоже один из видов "привыкания".

Однако данных о  приспосабливаемости болевых рецепторов у медиков не было единогласного мнения. Что происходит с ними, когда на них воздействует тот или иной раздражитель длительное время? Привыкают, теряя чувствительность, или же меняют отклик?

Чтобы понять это, американские учёные решили использовать капсаицин. Он, попадая на поверхности кожи,  связывается с белком на клеточной мембране нервной клетки, что приводит к увеличению притока ионов кальция к нейрону. Мозг интерпретирует такой сигнал как боль или жжение (в зависимости от того, какой нейрон стимулируется).

"Рецепторы подобны входным дверям в нервные клетки. Когда на них воздействует раздражитель, ворота открываются и кальций поступает в клетку, но затем каналы закрываются и происходит снижение чувствительности. Вероятно, анальгетическое действие капсаицина проявляется из-за какого-то особого влияния его на потоки кальция. Но как сами потоки приводят к потере чувствительности нейронов, было неясно", - говорит Цинь.

Чтобы получить об этом процессе больше данных, учёные использовали электрические и оптические методы измерения, и установли, что болеутоляющий эффект капсаицина связан с распадом липида PIP2, который находится  в клеточных мембранах. Медики также показали, что рецепторы при воздействии жгучего вещества не отключаются, а начинают реагировать на другие концентрации раздражителя (то есть если использовать крем с другим содержанием капсаицина, болевые ощущения всё же будут).

"Меняется пороговое значение, при котором появляется ощущение боли или жжения. Такое "привыкание" позволяет рецептору "чувствовать" концентрации капсаицина в широком спектре значений", - утверждает Цинь.